De ce același zbor durează mai puțin dacă zbori spre Est?

Mulți călători observă același lucru după câteva experiențe cu avionul: un zbor dus-întors nu are niciodată aceeași durată. Uneori diferența este de 20–30 de minute, alteori chiar de peste o oră. De ce se întâmplă asta, dacă avionul merge pe aceeași rută și are aceeași viteză? Răspunsul este surprinzător de simplu și are legătură cu un fenomen natural care are loc la altitudini mari: jet stream-ul.

Jet stream-ul este un curent de aer foarte rapid, aflat la aproximativ 9.000–12.000 de metri altitudine, adică exact acolo unde zboară avioanele comerciale. Acest curent se deplasează aproape constant de la vest la est, cu viteze care pot ajunge la 150–300 km/h. Practic, este ca un râu de aer în jurul planetei, iar avioanele trebuie să țină cont de el.

Atunci când un avion zboară din vest spre est, beneficiază de un vânt puternic din spate. Acest „boost natural“ îi crește viteza față de sol, iar avionul parcurge aceeași distanță în mai puțin timp, fără să consume mai mult combustibil și fără să forțeze motoarele. De aceea, zborurile transatlantice spre Europa sunt adesea semnificativ mai rapide decât cele spre America.

Pe drumul invers, din est spre vest, situația se schimbă. Avionul întâlnește jet stream-ul în sens opus, ca pe un vânt din față, ceea ce îi reduce viteza față de sol, chiar dacă viteza reală a aeronavei rămâne neschimbată. De aici apar zborurile mai lungi, uneori chiar cu diferențe semnificative de timp.

Dispecerii și piloții analizează în permanență poziția și intensitatea jet stream-ului. Uneori, aeronava poate devia câteva sute de kilometri în nord sau sud doar pentru a evita un curent puternic din față sau, dimpotrivă, pentru a beneficia de un curent favorabil.

Așadar, motivul pentru care același zbor poate dura mai puțin într-o direcție este simplu: avionul nu zboară doar prin aer, ci și alături de forțele naturale care modelează atmosfera. Iar jet stream-ul este unul dintre cele mai influente fenomene care pot scurta sau prelungi o călătorie aeriană.